SABACIREBON - Rabu waktu setempat atau Kamis 18 Januari 2024 dini hari WIB, tuan rumah dan juara bertahan Qatar, memastikan diri sebagai tim pertama yang melangkah ke babak 16 besar Piala Asia 2024 setelah mengalahkan Tajikistan dengan skor 1-0 di Stadion Al Bayt.
Prestasi Qatar ini menjadi sorotan setelah tim tersebut mengalami tiga kekalahan memalukan dalam fase grup Piala Dunia 2022, yang menjadikannya sebagai penampilan tuan rumah terburuk dalam sejarah kompetisi tersebut.
Keputusan untuk mengganti pelatih dengan mantan arsitek Real Madrid, Tintin Marquez, tampaknya memberikan dampak positif.
Baca Juga: Piala Asia 2024: Iran Raih Kemenangan Besar 4-1 dari Palestina
Penyerang Akram Afif, yang sebelumnya mencetak dwigol pada pertandingan pembukaan, menjadi pahlawan dengan mencetak gol semata wayang pada menit ke-17 melalui umpan terobosan Almoez Ali.
Pertandingan bukan tanpa kontroversi, karena Tajikistan harus menyelesaikannya dengan sepuluh pemain setelah Amadoni Kamolov diusir keluar lapangan karena tindakan tidak sportif pada menit ke-81. Ini menjadi kartu merah pertama di Piala Asia 2024.
Kemenangan ini membawa Qatar sebagai juara Grup A dengan satu pertandingan tersisa.
Siapa yang akan mendampingi Qatar ke babak 16 besar akan ditentukan setelah pertandingan putaran terakhir.
Baca Juga: Piala Asia 2024: Jepang Nyaris Kalah Sempat Tertinggal 1-2, Bangkit dan Akhirnya Menang Dramatis
Di pertandingan terakhir Grup A, Qatar akan berhadapan dengan China, sementara Tajikistan akan melawan Lebanon.
China, yang saat ini memiliki dua poin setelah dua kali bermain imbang, masih memiliki peluang besar untuk melangkah ke babak berikutnya.
Sementara itu, China sendiri sedang menghadapi tantangan. Setelah dua kali bermain imbang tanpa gol, pelatih timnas China Aleksandar Jankovic menyadari pentingnya mencetak gol.
Meski hasilnya masih 0-0 saat melawan Lebanon, Jankovic menyatakan tekad timnya untuk melangkah ke fase gugur.
Pertandingan selanjutnya di Piala Asia 2024 akan menjanjikan ketegangan, dengan Suriah vs Australia, India vs Uzbekistan, dan Palestina vs Uni Emirat Arab pada Kamis. ***